1943年，日本侵略者和汪伪政权为摧毁抗日力量、稳定其统治，纠集日军第60师团和第65师团3个独立步兵大队共约3000人，伪军第34师、第22师各一部约9000人，加上特工、汉奸等共约1.5万人，对新四军第3旅兼苏中军区第4军分区所在的苏中抗日民主根据地第四行政区进行“清乡”，妄图在通如海启地区站稳脚跟后，再逐次扩展到整个苏中、苏北。

4月10日始，日伪军倾巢出动，分11路进犯，用密集的“梳篦”“拉网”战术，寻歼新四军主力、合击党政机关，对根据地日夜“扫荡”“清剿”，并在“清乡”区边缘修筑竹篱笆，区内增筑据点、检问所，不分昼夜挨村挨户搜捕抗日军民。

面对敌优势兵力来犯，4分区主力大部适时转移到“清乡”区外，在外线相机打击日伪军，策应内线作战。他们攻进南通唐家闸，袭击启东聚星镇，平毁如皋古坝据点，多次伏击日伪军及“清乡”人员，还先后进袭兴化县的钓鱼庙，攻克大邹庄、顾殿堡，强袭海安、东台县的富安、草堰、戴家窑等据点。

在内线坚持的少数主力部队和地方武装、民兵，在人民群众掩护下，以游击方式与敌在根据地中心区周旋：他们灵活穿插于日伪军的空隙，采取麻雀战、阻击战、伏击战、袭击战等战术，不断袭击日伪军的小分队、零散人员和孤立据点；组织短枪队潜入敌据点，袭击“清乡”组织领导机关，捉拿伪乡长，镇压敌探子，火烧户口簿、壮丁册，狠狠打击日伪的嚣张气焰；发动群众锯电杆、割电线、挖毁公路、焚烧竹篱笆，仅4、5两月就破击竹篱笆封锁线百余次，参加的群众达几十万人。

在4分区英勇抗敌的同时，第1、2、3分区的军民也按照苏中区党委的统一部署积极进攻当面之敌，牵制日伪，支援4分区反“清乡”。在根据地军民英勇反击下，日伪历时6个月的第一期“清乡”未达预期要求，遂在“军事清乡”“政治清乡”破产后，又于10月至12月进行“延期清乡”。面对日伪的血腥镇压，4分区军民针锋相对，英勇地坚持了原地武装斗争。

前后9个月里，苏中4分区共对敌进行大小战斗2100多次，毙伤日伪军和镇压伪“清乡”人员2400余人，并争取了1700余伪军、伪职人员自首投诚。激烈残酷的斗争中，通如海启军民也作出巨大牺牲，群众死难上万人，县、区、乡干部牺牲104人，部队指战员伤亡上千人。

1943年延安《解放日报》报道苏中、苏南新四军反“清乡”胜利

1944年1月起，日伪军又在“延期清乡”部分得手的基础上开始所谓“高度清乡”，依仗其军事上的优势，对4 分区进一步分割封锁，加重“清剿”和伪化宣传，并抽训壮丁，编组伪自卫团，妄图全面实现伪化统治。但通如海启军民在整个苏中区的全力支援下顽强斗争，使日伪屡遭惨重损失，兵力更加不足，士气更加低落，不得不把以武装镇压为主的“高度清乡”改为以政治伪化为主。4分区军民乘胜发动攻势、拔除据点，至1944年2月，不仅恢复了“清乡”后被日伪军占领的地区，而且开辟了29个乡的新区。至此，日伪在苏中的“清乡”以彻底失败而告终。