1944年夏，世界反法西斯战争进入关键阶段。美军轰炸机群从中国成都基地起飞，执行对日本本土的战略轰炸任务。8月20日晚，一架完成任务返航的美军B-29重型轰炸机因机械故障，突然坠落在建阳县六区夹晏乡（今建湖县建阳镇）金桥村的晏荡沟畔，由此引发了一场惊心动魄的跨国营救行动。

8月20日晚8时许，执行巡逻任务的建阳县民兵首先发现失事飞机，迅速组织群众扑灭火焰并加强警戒。第二天拂晓，驻扎在20里外的建阳县总队（后改为盐阜独立团）2营6连80多名战士冒雨赶到了金桥村。与此同时，驻扎在湖垛镇的日军近藤中队长闻讯，也率领70余名日军和40余名伪军向金桥村扑来，企图抢夺美机残骸和飞行员。上午9时，一场激烈的遭遇战在美机坠毁处打响。经过4个多小时的激战，建阳县总队终于成功击退敌人，以牺牲4人、10余人负伤的代价保护了飞机残骸。战斗结束后，军民合力将飞机残骸解体，并用13条大木船，把拆卸下来的飞机部件，还有机上的6挺重机枪，一门小炮、5枚大炸弹及其他军用物资全部运到了安全的地方。

营救美国飞行员的行动也同时展开。机长萨沃埃中校跳伞后被风吹到城北的周家舍，民兵在搜救中找到了他。根据他提供的情况，机上共有12人，飞机出现故障后，机组人员分批跳伞。前两批跳了7人，后两批跳了5人。机长萨沃埃、领航员奥布赖恩、工程师斯太尔马克、副驾驶罗茨、射击手布伦迪奇等5人，跳伞后均落在江苏建阳（今建湖县）境内。据此情报，建阳县政府在全县范围内寻找，陆续找到了另外4名飞行员。建阳群众热情招待5位飞行员，为他们提供食宿，并婉拒酬谢，最终将他们安全护送至新四军第3师师部。

8月23日，5位获救飞行员在新四军第3师师部受到副师长张爱萍的热情接待。在次日的欢迎晚会上，萨沃埃中校动情地说：“新四军真是我们的忠实战友，以生命代价保护了我们，保守了盟国军事秘密。我们的政府也一定会感谢你们。我们愿意将这架飞机上的枪炮全部赠送给你们，打击日本侵略者。”张爱萍代表3师全体指战员也向他们回赠了纪念礼品，那是一把从侵略者手中缴获来的日本军刀。几天后，这些美国飞行员依依惜别盐阜军民，前往盱眙黄花塘新四军军部。这一事件被当时的《盐阜报》《新华日报》《大公报》广泛报道，成为中美两国人民并肩战斗的生动写照。

40年后的1984年6月，时任中国国防部长的张爱萍访问美国时，萨沃埃等不远千里专程赶往华盛顿拜见了张爱萍将军，重叙反法西斯年代结下的深厚友谊。